樹木在生長過程中，邊材具有生理功能，起著運送和貯藏水分、礦物質和營養物質的作用，是樹木生長過程中不可或缺的。樹木在生長過程中，所有形成的木材都經過邊材這一過程。在樹木徑向生長過程中，生成的新木材都是邊材，且靠近樹皮。同時，靠近心材的內部邊材，則逐漸轉化為心材，也就是說，心材是由邊材轉化而來，隨著樹木生理的老化，部分邊材轉化為心材。

紅柳桉

在這個轉化過程中，邊材重點活細胞逐漸缺氧而亡，管胞的紋孔閉塞，水分疏導系統阻塞，導管中可形成侵填體，胞腔內會有樹膠、碳酸鈣、色素、單寧等沉積物。而樹木生長過程中副產物的形成和分泌，通常導致木材心材色澤加深，并形成各種顏色。而隨著內部邊材細胞的死亡，各種沉積在樹木中的侵填物形成，也導致心材部分逐漸加寬，材質變硬，密度增大，滲透性減低，耐久性提高。

心材的宏觀結構變異較大，大多數木材的心材，材色較深、水分較少，用肉眼即可分辨。邊材的宏觀結構變異則不大，大多數木材的邊材，材色較淺、水分較多，用肉眼也可區分。但有些木材，心材與邊材的顏色相近，不易區分，但心材與邊材的含水率不同，如云杉、冷杉。也有一些木材，不僅心材與邊材的顏色相近，含水率差別也不大，如楊木、樺木，因此不容易區分。對于不能用肉眼區分的心、邊材，可用化學顯色法來分辨。

組成木質部的邊材和心材是木材利用的主要部分，在有些木材中，邊材占絕大部分，如南方松;而另外一些木材中，心材占絕大部分，如歐洲赤松。同一樹種內，生長快的樹木具有更多的邊材。